如果要問,世界上最難的科學(xué)研究是什么?在中國工程院院士潘垣眼中,毫無疑問是磁約束核聚變,也就是“人造太陽”。如何將這一“科幻”照進(jìn)現(xiàn)實(shí)?一起來看他多年的探索。
潘垣院士(圖片來源:湖北省科技廳)
“我最大的愿望就是不讓苦難在我的祖國重演,要讓我的祖國強(qiáng)盛起來。”中國工程院院士、華中科技大學(xué)電氣與電子工程學(xué)院教授潘垣,這一輩子的科研成果有很多,歸根到底都是服務(wù)國家迫切需求,探索能源。
追逐“人造太陽”
今年,潘垣院士已經(jīng)90歲高齡。他說,在他所有的科研成果中,最讓他驕傲也最牽掛的,就是“人造太陽”??茖W(xué)上來講,叫做磁約束核聚變。
“為什么叫‘人造太陽’?它的目的就是能源,核聚變能力就是要把氫彈控制起來,讓它慢慢地釋放能量。”潘垣說。
這項(xiàng)工程到底有多難?
潘垣解釋,太陽核聚變的發(fā)生離不開巨大的太陽引力,高溫高壓條件下,充斥在太陽內(nèi)部的氫原子核外電子擺脫束縛,其中兩個(gè)原子核互相吸引、碰撞,進(jìn)而發(fā)生聚變反應(yīng)。但畢竟,地球的引力僅僅是太陽的三十三萬分之一。要在地球上將超高溫等離子體約束起來,實(shí)現(xiàn)可控核聚變,難度堪比“夸父逐日”。
早在1984年,潘垣參與并完成了中國第一座“人造太陽”裝置——中國環(huán)流器一號。
建造中國環(huán)流器一號之初,所需的參考材料極為缺乏,工程設(shè)計(jì)人員手里僅有介紹原蘇聯(lián)相關(guān)裝置概況的4頁文章。至于裝置的每一個(gè)部件具體該怎樣設(shè)計(jì),需要自己摸索琢磨。
“主接線圖、控制系統(tǒng)的邏輯圖都是我自己畫的,那時(shí)候年輕,晚上一搞就搞到12點(diǎn),甚至更晚都有。裝置很復(fù)雜,超高真空、外通電源好幾套,一邊畫一邊思考、討論,反復(fù)修改,裝置的尺寸配合總體是穩(wěn)定的?!迸嗽貞浀?。
此外,還需要解決設(shè)備來源的問題。潘垣與外部工廠合作,進(jìn)行了大量的設(shè)備研發(fā)。其中最令他自豪的是其主持研發(fā)的兩臺交流脈沖發(fā)電機(jī),這為中國核聚變領(lǐng)域的發(fā)展提供了強(qiáng)大的動力。這兩臺80兆瓦的脈沖發(fā)電機(jī)是當(dāng)時(shí)中國發(fā)電機(jī)容量最大的兩臺發(fā)電機(jī),至今仍在使用。
潘垣和團(tuán)隊(duì)克服萬難,終于在1984年9月21日,成功研制中國環(huán)流器一號裝置研制。它標(biāo)志著我國受控核聚變研究由原理探索進(jìn)入到規(guī)模物理實(shí)驗(yàn)階段,為中國核聚變研究和發(fā)展提供了重要的實(shí)驗(yàn)平臺,成為中國受控核聚變研究發(fā)展的一個(gè)里程碑。
環(huán)流一號研制成功后,核聚變的相關(guān)研究一直都是潘垣的核心工作。2016年,潘垣又將聚變材料鎖定為氘元素,在國際上首創(chuàng)提出了新的技術(shù)路徑——氘氘聚變。
去年11月,湖北省重大科技基礎(chǔ)設(shè)施“磁約束氘氘聚變中子源預(yù)研裝置”項(xiàng)目獲批,在武漢新城光谷科學(xué)島啟動建設(shè),潘垣和他的學(xué)生將圍繞項(xiàng)目建設(shè)繼續(xù)探索。
探索終極能源
潘垣的關(guān)注點(diǎn)從來都是瞄準(zhǔn)國家所需,目標(biāo)鎖定人無我有、人有我強(qiáng)、人強(qiáng)我新。
除了核聚變能源,潘垣還致力于中國脈沖強(qiáng)磁場實(shí)驗(yàn)裝置的建設(shè)。20世紀(jì)末,潘垣敏銳地注意到,自20世紀(jì)80年代發(fā)現(xiàn)高溫超導(dǎo)以來,歐、美相繼建設(shè)了脈沖強(qiáng)磁場實(shí)驗(yàn)室。他隨即于2001年提出盡快建設(shè)中國脈沖強(qiáng)磁場實(shí)驗(yàn)裝置,這后來成為“十一五”期間我國建設(shè)的12項(xiàng)重大科技基礎(chǔ)設(shè)施之一。
為推進(jìn)工程,潘垣帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)提出雙電容器耦合動態(tài)調(diào)控方案,解決了脈沖平頂磁場生成過程中的一些技術(shù)難題,使得我國在脈沖強(qiáng)磁場技術(shù)方面走在了世界前列。
截至2022年底,該設(shè)施已累計(jì)運(yùn)行超過7萬小時(shí),為北京大學(xué)、清華大學(xué)、中科院物理研究所等119個(gè)國內(nèi)外科研單位提供科學(xué)研究服務(wù)1677項(xiàng),在Nature、Science、PRL等期刊發(fā)表論文1385篇,取得了包括發(fā)現(xiàn)第三種規(guī)律新型量子振蕩等在內(nèi)的一大批原創(chuàng)成果。
潘垣常年訂閱四份報(bào)紙,從國家發(fā)展的脈絡(luò)里,找尋自己的專業(yè)背景能夠解決的難題。
針對京津冀霧霾問題,他提出建設(shè)柔性直流電網(wǎng),為2022年冬奧會的成功舉辦提供了優(yōu)質(zhì)環(huán)境保障;針對南方電網(wǎng)用電負(fù)荷大的問題,他創(chuàng)新研發(fā)世界首臺50萬伏機(jī)械型直流斷路器,避免電網(wǎng)基礎(chǔ)設(shè)施的損失……
眼下,潘垣團(tuán)隊(duì)正在對瞬間升溫和能源回收方向,進(jìn)行多類型實(shí)驗(yàn),朝著終極能源的方向不斷探索。潘垣說,這是他的收官之作,也是世界上最困難的科研工作。他可能看不到自己的收官之作在國際舞臺大放異彩的那天了,但只要中國人能借此站上世界之巔,他就高興。
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